So, merge mode funktioniert. Es werden nun bei jedem Upload die Bilder überschrieben und nicht mehrfach angelegt. 
Ich muss ja eh vor dem Upload per API abfragen, ob der Artikel existiert. Da erhalte ich auch die zugehörigen path-Angaben. Sieht so aus, wie wenn das bei mir der Dateiname des Bilds ohne Extension ist. Allerdings scheinen da Zeichen beim Upload zu verschwinden. Das Bild 12345.jp im Upload ergibt 12345, aber 12345—kopie.jpg ergibt im path 12345-kopie. So ein Mist, wieso werden da die zwei Bindestriche entfernt? Scheint so als wenn beim Upload der DAteiname in den Path „konvertiert“ wird. Vielleicht kann ich ja die Konvertierungsroutine oder den Grund in Shopware finden. Oder habe ich da einen Denkfehler?
Sofern hier immer der Bildname zurückkommen würde hätte ich mein Problem gelöst. Neue Bilder erhalten bei uns immer einen neuen Dateinamen und so könnte ich prüfen, ob in dem Request das neue BIld enthalten sein muss oder nicht. Das würde für größere Importe deutliche Geschwindigkeitsverbesserungen geben.
Ich habe im Backend von Shopware noch die Variable „Ajax timeout“ entdeckt. Kann man da die Laufzeit einzelner API-Requests verlängern?