Ich stand bzw. stehe vor dem gleichen Problem.
__options_images, replace = false fügt einfach die hochgeladenen Bilder hinzu, d.h. man hat dann mehrfach das gleiche Bild. Und __options_images, replace = true entfernt erst alle Bilder vom Artikel und fügt dann die hochgeladenen Bilder hinzu. D.h., angenommen, ein Artikel hat 3 Bilder und man möchte nur eines updaten und lädt nur dieses per API hoch. Dann hat der Artikel nur noch das hochgeladene Bild, die anderen wurden entfernt. Und so oder so werden die Bilder nicht gelöscht, d.h. man kommt um den Media Garbage Collector nicht herum.
Zurzeit mach ich es nun so: ich prüfe in meiner WaWi-Datenbank, ob sich ein Artikel-Bild seit dem letzten Update geändert hat. Falls ja, dann lade ich alle Bilder des Artikels erneut hoch. Außerdem läuft ein Cron-Job, der den Media Garbage Collector startet.
Falls es da eine bessere Lösung gibt, wäre ich für Hinweise dankbar.
Und noch eine Frage; wieso musst Du, sunflower, abfragen ob ein Artikel existiert? Verwendest Du nicht den batch-mode?